Welche Schmerzreize wir als lustvoll empfinden und welche Lustreize als schmerzhaft, wird in der Kindheit geprägt. Diese strukturelle Prägung im Gehirn ist später nicht mehr umcodierbar, zum Beispiel beim Masochismus.

Eine wesentliche Entdeckung der Hirnforschung ist, „dass die Bewertung von Lust und Schmerz nicht bewusst ist oder sein muss, sondern beim Liebeszauber als ´Färbung´ immer mit dabei ist“, erklärt der Hirnforscher Ernst Pöppel, Professor der Medizinischen Psychologie in München. Bei intensivem Lusterleben, zum Beispiel beim Orgasmus, wird die Lust zwar bewusst, der Schmerz ist aber dennoch als Komponente vorhanden, als „implizite Repräsentation von Schmerz“, so der Fachjargon.

Wenn Lust und Schmerz zusammenfließen und sich gegenseitig steigern, ist der Mensch zur Ekstase fähig, dem intensivsten menschlichen Empfinden überhaupt. Hirnmessungen zeigten, dass bei intensiven Lust- und Schmerzerlebnissen vor allem die rechte Hirnhälfte beteiligt ist.